有一年，乾隆巡视江南，随行船只1000多艘，在运河上排了20多里，随员达2500余人。真可谓浩浩荡荡，威风八面。他们一路南下，沿途经州过府，都是隆重接待，运河两岸特意种上奇花异卉，两岸的村庄也粉饰一新，到处莺歌燕舞，呈现出一派国泰民安的祥和景象。皇帝上岸的码头，搭起彩棚，铺上地毯，官员们都穿上崭新、鲜亮的朝服，跪拜迎接。皇帝上岸，官员们前呼后拥，有幸给皇上说上句话，再受到几句夸奖，那真是雷音佛语，晋升有望了！
济宁是大运河上的重要码头，贯通南北的交通要道，乾隆的船队到了济宁，却见码头上并不热闹，御道上也没有多少隆重热烈的气氛。山东巡抚率领官员前来迎接，独不见济宁知府颜希深。
乾隆这次沿运河南下，巡视山东的第一站就是济宁。自古以来，皇帝南巡是朝中第一要事，皇帝走到哪里，朝廷的核心权力就到了哪里。济宁知府竟敢“怠慢圣驾”！和砷大怒，命山东巡抚把颜希深及他的母亲找来接驾。
颜希深的母亲何氏就住在济宁府，很快就到了，见了乾隆及皇太后从容行礼，沉着应对。
皇太后问：“你的儿子不来接驾，到哪里去了？”
何氏说：“颜希深早就接到了下扎，也做好了接驾的准备，并不敢离开济宁。谁知前两天，河道出险，大水淹了城外的村庄，灾民流离失所，无依无靠。由于情况紧急，他率济宁文武官员，堵塞运河缺口，保城池与粮仓不失。他回到家中，准备接驾，无奈灾民成群结队，来到济宁府衙，惨苦万状，要求开仓赈灾，得以活命。一边是天子巡视济宁，一面是灾民嗷嗷待哺。我见儿子左右为难，焦躁万分，实在没有两全之策。天子以民为本，我就叫儿子先开仓赈灾！”
一席话说得皇太后连连点头，说：“你倒有一片慈悲心肠。国无民，哪它一国有君！你儿有爱民之心，情有可原，应赦免耽误接驾供差之罪，还应嘉奖。那么，他为什么到现在还不回来呢?”
过了一会儿，颜希深匆匆忙忙地赶到了，只见他从头到脚都是泥水，面色疲惫，官容不整，见了皇帝就叩头谢罪，说：“皇上巡视济宁的下扎早就收到了，也做了准备，不巧运河决口，面对成千上万的灾民，只好开仓赈灾。受灾之人饥肠辘辘，唯恐落人之后，你争我夺的混乱场面时有发生，为臣只好亲自监督，不敢擅离职守，维持正常秩序，以防奸滑之徒乘机浑水摸鱼，制造混乱，以致误了接驾供差的大事。”
一席话又说得乾隆与皇太后连连点头。
接着，乾隆到济宁府衙视察，来到二门，见一副楹联写得颇有气势：
北马南船 水陆交衢通十郡；
襟齐带鲁 吏民表章领三城。
进了大堂，乾隆见这里也有一联，不由地用折扇打着拍，轻声诵读起来：
老吏何能 有讼不如无讼好；
小民易劝 善人总比恶人多。
乾隆心中欢喜，在颜希深的陪同下，又接见了府衙的官吏，察看了府衙的建筑，他见府中官员差役都是布衣粗粮，便认定颜希深清操自励，他日可以大用。
第二年，颜希深从济宁知府提升为四川按察使。颜希深进京谢恩，乾隆知道他有一位六十多岁的老母亲，如随儿子跋山涉水前往四川，很有可能一去不回，死在他乡。便收回成命，将颜希深调任江西按察使。几年后，升任江西布政使。
却说清朝官员的人生最高理想是：“戴它一顶帽，刻它一部稿，娶它一个小，坐它一座轿。”但颜希深有自己的人生理想、道德标准。这还要从他二十四岁任泰安知府说起，有一天，颜希深偶然在府衙的墙壁上，看到明朝泰安知州顾景祥刻下的一块“官箴碑”：
吏不畏吾严，而畏吾廉；民不服吾能，而服吾公。公则民不敢慢，廉则吏不敢欺。公生明，廉生威。
颜希深读罢碑文，觉得此箴言约意深，感受良多，实为居官之要领与道德之准则。从此，颜希深把这“三十六字官箴”当作自己的座右铭。调离泰安时，他将“官箴”的拓片带在身边，以“官箴”来约束自己。
乾隆知人善任，颜希深更是知恩图报，他后任湖南巡抚、贵州巡抚、云南巡抚，因积劳成疾卒于任上，终年只有五十一岁。济宁运河岸边的百姓为了纪念这位勤政爱民的好官，在太白湖辛店的玄德庙里立了一块德政碑，现在此碑已成残碑，存放在太白湖游客中心运河文化展览馆里。
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